그 운세, 왜 내 얘기 같을까

바넘 효과(Barnum effect)는 누구에게나 들어맞는 막연한 성격 묘사를 나만을 위한 정확한 설명으로 믿는 경향입니다. 브리태니커(Britannica)에 따르면 바넘 효과는 '포러 효과'라고도 부릅니다. 운세가 유난히 내 얘기 같다면, 그 문장이 옆 사람에게도 맞는지 한 번 따져 볼 만합니다.

운세를 믿으시나요? MBTI는요? 저는 쌍둥이자리에, ESFJ입니다. 아침에 휴대폰으로 쌍둥이자리 운세를 읽으면 고개가 끄덕여집니다. ESFJ 설명을 읽어도 마찬가지입니다. "어떻게 이렇게 잘 알지?" 싶습니다. 그런데 그 문장이 정말 김상식만을 위한 문장일까요?

바넘 효과란 무엇일까

한마디로 "누구에게나 맞는 말이 내 얘기처럼 들리는 현상"입니다.

• "겉으로는 밝지만, 속으로는 불안할 때가 있다"
• "사람들과 어울리는 걸 좋아하지만, 혼자만의 시간도 필요하다"
• "아직 다 꺼내 보이지 못한 능력이 있다"

이런 문장은 거의 모든 사람에게 어느 정도 맞습니다. 그래서 읽는 사람마다 "딱 내 얘기다"라고 느끼기 쉽습니다.

누가 처음 실험으로 보여 줬을까

미국 심리학자 버트럼 포러(Bertram Forer)입니다. 옥스퍼드 레퍼런스(Oxford Reference)에 따르면 포러는 1949년 이 현상을 처음 실험으로 보여 줬습니다.

실험은 간단했습니다. 포러는 학생들에게 성격 검사를 한 뒤, 모두에게 똑같은 결과지를 나눠 줬습니다. 결과지의 문장은 대부분 점성술 책에서 가져온 것이었습니다. 그런데도 학생 39명은 이 결과지의 정확도에 5점 만점에 평균 4.26점을 줬습니다. 같은 반 친구와 결과지를 바꿔 봤다면 아마 깜짝 놀랐을 것입니다.

'바넘'이라는 이름은 몇 년 뒤인 1956년, 다른 미국 심리학자가 붙였습니다. 이름의 주인공은 19세기 미국의 흥행사 P. T. 바넘입니다. 바넘은 서커스로 대중을 사로잡은 인물이었습니다. 누구에게나 통하는 말솜씨를 그의 이름에 빗댄 것입니다.

운세는 왜 다 내 얘기 같을까

신문 운세는 사람을 열두 별자리로만 나눕니다. 한 별자리에 수많은 사람이 들어갑니다. 그런데도 독자 한 사람 한 사람이 "딱 내 얘기"라고 느낍니다. 운세 문장이 누구에게나 맞을 만큼 넓게 쓰여 있기 때문입니다.

그럼 MBTI도 믿으면 안 될까

그렇게 단정할 필요는 없다고 생각합니다. 마이어스 앤드 브릭스 재단(The Myers & Briggs Foundation)에 따르면 MBTI는 네 가지 선호 쌍(E–I, S–N, T–F, J–P)으로 사람을 나눕니다. 같은 재단은 결과를 받은 사람이 상담을 통해 자기에게 가장 잘 맞는 유형을 직접 확인하는 과정을 중요하게 봅니다.

다만 유형 설명 안에도 누구에게나 맞는 문장이 섞일 수 있습니다. MBTI가 맞다, 틀리다를 다투기보다 그런 문장을 골라 읽는 눈이 필요하다고 생각합니다.

오늘 바로 써먹는 법

• 이름 가리고 보여 주기 — 결과 설명에서 유형 이름을 지우고 친구에게 보여 주세요. 친구도 "내 얘기네"라고 하면 바넘 문장일 가능성이 큽니다
• 양쪽 다 말하는 문장에 표시하기 — "때로는 외향적이고 때로는 내성적이다" 같은 문장은 누구에게나 맞습니다
• 채용·평가에는 참고만 하기 — 회의실에서 사람을 판단할 때는 결과지보다 실제 행동과 대화를 먼저 봅니다

마치며

저는 여전히 쌍둥이자리이고, ESFJ입니다. 운세와 MBTI를 읽는 재미도 그대로입니다. 다만 다음에 "어떻게 이렇게 잘 알지?" 싶은 문장을 만나면, 그 문장이 친구에게도 맞는지 한 번 물어보시길 권합니다.